Это было так давно, что никто уже не помнит, когда. Жил да был на свете всадник без головы. Раньше голова у него была, и все было нормально. Но однажды он ее потерял. Ехал, ехал, торопился, да за что-то зацепился. А где голова потерялась, он даже не заметил. Приезжает домой, а мама ему говорит:

- Где твоя голова? Чем ты теперь думать будешь? А чем теперь кушать будешь?

А он не знает. Тогда мама говорит ему:

- Без головы жить нельзя. Садись опять на коня и поезжай, откуда приехал, а по дороге ищи. Да смотри, не подбери чью-нибудь чужую! А пока, чтобы люди не оглядывались, надень репу, что ли...

Надел всадник репу с огорода на плечи вместо головы, и поехал.

Едет полем, едет лесом - головы все нет. Долго ли, коротко ли ехал, вдруг навстречу идет ведьма, старая такая, страшная-престрашная. Но всадник ведь не видел, какая она страшная, и остановил коня.

- Куда это ты, всадник, скачешь - спросила его ведьма. - Никак, голову потерял?

А всадник ответить не может, только рукой махнул.

- Понятно, - сказала ведьма. - Не переживай. Была бы голова хорошая - не пропала бы. А раз не сберег - не печалься, я тебе помогу. У меня разные в запасе есть. Хочешь - львиная, а хочешь - ишачья. Вот - змеиная, а вот - заячья. Какую выберешь? Голубиную? Или, может быть, собачью?

Всадник рукой машет, дескать, все не то. Зачем ему львиная голова, ему человеческую надо. А ведьма говорит:

- Есть у меня и человеческие, только ведь все хорошие - на плечах сидят, а в сундуке - один мусор: или брошенные, или потерянные, вроде твоей старой. Послушайся, говорит, меня, не бери человечью..

Хотел всадник подумать, а думать-то ему нечем. Почесал он тогда свою репу, и решил взять собачью голову на то время, пока свою найдет. А что? Нюх у собаки хороший, слышит она хорошо, видит - даже ночью, еще и умная. Одел он собачью голову - и правда, лучше стало. Поехал дальше. Все видит, все слышит, все нюхает, только говорить не может: то гавкает, то рычит, то скулит, ничего понять нельзя.

А ведьма была злая. Она сразу поняла, что, раз всадник собачью голову выбрал, значит, он и без головы не дурак. Выходит, что и голова у него умная. И если ее раньше всадника найти, то можно дорого продать. Стала ведьма тоже искать голову всадника. У нее был такой шар стеклянный, если в него заглянуть, все увидеть можно. Ведьма поколдовала, и видит: сидит голова в лопухах при дороге, и с прохожими разговаривает. Побежала она за ней в ту сторону, чтобы обогнать всадника. А он едет, не торопится, все нюхает, все слушает, чтобы ничего не пропустить. Вдруг видит, далеко-далеко в поле пыль столбом летит и топот какой-то. Если бы у него была не собачья голова, так ничего б и не заметил. Прислушался всадник, принюхался, а это ведьма бежит. Как погнал он своего коня - и за ней! А старуха тоже увидела всадника, и побежала еще быстрее. Видит всадник, что ведьма его обгоняет, и думает: “ Раз она так торопится, значит, голова - не мусор. За плохой бы не побежала“. И так ему тут жалко стало, что он голову свою раньше не берег - откуда только силы взялись! Погнал он еще сильнее своего коня, и видит: вон она, его голова, при дороге в лопухах сидит! Только старуха к ней все же быстрее, чем он, приближается! Как зарычит, да как гавкнет тогда всадник на ведьму:

- Не отдам я тебе свою голову! Пошла прочь, старая!

Ведьма зашипела:

- Это не твоя голова, а ничья, - у тебя своя имеется, - засмеялась, побежала дальше и неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы потерянная голова всаднику сама не помогла.

А с ней получилось вот что.

Потерял всадник голову при дороге, и осталась она одна-одинешенька. Идет мимо старичок какой-то, с палочкой. Увидел голову, дотронулся до нее посохом и спрашивает: “Чья ты?” Она отвечает: такого-то, мол, всадника. Не мог бы ты меня домой отнести, или как-то еще помочь, а то здесь всякий обидеть может. Покачал старичок своей седой головой:

- Чем тебе поможешь?.. Я бы отнес тебя твоему хозяину, да ведь, если он сам тебя не хватится и не отыщет, то ценить не будет, и опять в любой момент потерять сможет. Ждать надо. А чтобы тебя, и правда, не обидели, я останусь здесь и буду караулить. Только уснуть мне не давай, а то - беда.

У головы выбора не было, поэтому, когда старичок уселся неподалеку, она стала ему про свою жизнь рассказывать. Когда все рассказала, видит - старичок начал засыпать. Что делать? Она его просит: “Старичок, мой охранитель, не спи! Охранитель мой, не спи! Не спи!“ Уж она и устала без конца одно и то же твердить, но чуть умолкнет - старичок клюет носом. Так они и ждали. Ночь прошла, утро наступило, а всадника все нет. Опечалилась тут голова и говорит:

- Снеси ты меня, старичок, на базар, может, кто-нибудь купит. А деньги себе за труды возьми.

Старичок говорит:

- С чего ты вздумала, что за тебя денег дадут? Надо же! Да ты и даром никому не нужна, такая гордая. Жди своего!

Утро прошло, день наступил, а всадника все нет. Голова опять приуныла:

- Хозяин мой, может, и не приедет совсем. Оставь ты меня негодную, старичок, что тебе со мной мучаться...

Старичок отвечает:

- Вот за то он тебя и потерял, что ты нетерпеливая. Я же тебя не бросаю. Давай ждать дальше.

Солнце стало преклоняться к закату, а день - к вечеру, голова совсем отчаялась:

- Ночь наступает, старичок.

- Ну и что?

- Темно, холодно. Домой ты меня нести отказался, на базар - тоже не захотел. Ну что я при дороге в этих лопухах, как капуста, сижу! Хоть перенеси ты меня на другое место!

Старичок и тут не согласился:

- Никуда я тебя не понесу, неженка. Может, тебе еще подушку подложить? Ждать везде тяжело - хоть в лопухах, хоть на перине. Терпи.

Тут оба они услышали далекий топот копыт, а через минуту стали видны две точки на горизонте. Пригляделись, и видят, что это всадник какую-то старуху обогнать пытается. Как взмолилась тут голова:

- Старичок, мой охранитель, спасай! У меня только один хозяин - всадник. А его какая-то старуха обгоняет!

Старичок и тут с места не двигается, спокойно так стоит, будто не слышит, и даже будто не смотрит. Еще сильнее взмолилась голова:

- Старичок-охранитель, спасай моего хозя!.. - но тут увидела, что у всадника на плечах другая голова. Пригляделась: батюшки, песья! И вся надежда у нее сразу пропала. Защурила голова глаза, и замолчала.

А старуха, ничего, кроме добычи, не видя, подбежала, да вдруг глянула на старичка - и закрутилась, и завизжала, будто ее режут:

- Будь ты, старик, про!.. - но тут рухнула наземь, и в пыль обратилась. Сдуло ее, как не было. Всадник подъехал, слез с коня, поклонился старичку. А тот, вместо ответа, поднял посох, да как треснет им по песьей-то голове:

- Тебе что мать говорила - не бери чужую! Носи свою, и не теряй больше - с тем исчез. И голова собачья тоже исчезла. Всадник подошел к своей голове, бережно поднял ее, одел на плечи, огляделся. И хоть казалась собачья голова ему удобной, хоть много помогла она всаднику, а все же своя показалась самой лучшей. Одного всадник не понял - и что это был за старичок?.. Ну, да ладно.

Вернулся всадник домой, стал жить лучше прежнего. И очень боялся с тех пор потерять голову.